Vous êtes-vous déjà demandé l’origine de la vitrocéramique? Quel que soit sa forme : plaques de cuisson, vitres d’insert de cheminée, vitres pour téléphones mobiles ou tuiles de navette spatiale; la vitrocéramique est utilisée au quotidien à travers le monde entier. Il est difficile d’imaginer la vie sans elle.
Nous avons plaisir à raconter l’histoire de la découverte de la vitrocéramique. D’une part parce qu’elle s’est passée dans une de nos sociétés mères : Corning Glass Works en New York qui, par la suite, s’associerait à Saint-Gobain pour former EuroKera. Mais aussi, comme tant d’autres découvertes scientifiques, celle-ci paraissait au premier abord être un désastre plutôt qu’une réussite.
« Trouvez un moyen économique de percer des millions de trous dans une feuille de verre! »
Voilà le défi lancé par le directeur de recherches de Corning à son équipe de chimistes dans les années 1940. Corning espérait trouver une nouvelle technologie pour la télévision couleur : une « masque » de verre perforée de trous minuscules qui guideraient les faisceaux d’électrons.
Le Dr. Stanley Donald Stookey, l’un des chimistes sur l’équipe de recherche, se mit au travail pour réaliser ce concept innovatrice et produit un nouveau verre qu’on nomma le FOTOFORM®. Ce matériel pouvait être gravé chimiquement pour réaliser des motifs et des rainures dans le verre – ainsi que des trous – permettant au dessein de se dissoudre entièrement. Le verre FOTOFORM n’a pas été choisi pour les tubes de télévision couleur (l’industrie a adopté le métal à la place). Par contre, ce nouveau produit, que le Dr. Stookey décrit comme étant « photo-usinable », a conduit à la découverte de la vitrocéramique et par la suite, au développement des plaques de cuisson vitrocéramique.
Donald Stookey, l’inventeur de la vitrocéramique.
Le Dr. Stookey tomba par hasard sur la découverte de la vitrocéramique : preuve que le proverbe « il n’y a pas d’erreurs dans la vie » dit vrai. Par la suite, ce matériel fut développé pour les articles de cuisine, les télescopes, les appareils électroniques portatifs, et les plaques de cuisson. Voici comment la vitrocéramique est devenue le nouveau matériel incontournable.
« Mince! J’ai détruit le four! »
Avec l’idée d’étudier une plaque de verre FOTOFORM sous traitement thermique, le Dr. Stookey régla la température du four dans le laboratoire à 600° C et introduit une plaque de verre. Mais une panne du contrôleur de température fit surchauffer le four à 900° C (soit disant, le FOTOFORM devait fondre à 700° C)! Paniqué, Stookey prit des pinces et sortit le verre du four. La plaque chaude s’échappa des pinces et tomba au sol.
“Stookey s’attendait à trouver une masse de verre fondue mais il découvrit à la place une céramique blanc, opaque et cristalline de taille identique à la plaque de verre d’origine. Laissant par erreur la plaque tomber au sol, il entendit un bruit métallique et remarqua que la plaque était toujours intacte.”
G. H. Beall, Milestones in Glass-Ceramics: A Personal Perspective
Dans son autobiographie, “Explorations in Glass” (« L’exploration du verre »), le Dr. Stookey écrit, « …ceci n’était pas du verre mais un matériel nouveau et différent…beaucoup plus résistant que le verre ordinaire. »
Il avait découvert que le verre pouvait être transformé par une simple application de chaleur en une céramique de microcristalline et ceci sans perdre sa forme. En plus, le nouveau matériel était plus résistant que de l’acier au carbone et plus léger que l’aluminium – c’était de la vitrocéramique.
Le nouveau matériel amélioré, Corning le fit breveter sous le nom PYROCERAM®. Ce matériel :
- pouvait subir la chaleur d’un chalumeau suivi d’une immersion dans l’eau glacé sans casser ni plier.
- était uniforme, non-poreux, et plus résistant que le verre d’origine.
- a conduit à la production de CorningWare® : des plats de cuisine pouvant passer du four au frigo sans casser.
The Counter That Cooks®
A la fin des années 1960, le précurseur d’EuroKera (Corning) fit part d’un nouveau concept : cuisiner sur une surface en vitrocéramique lisse et blanc. Cette plaque de cuisson comprenait des éléments en serpentin et un espace isolant en dessous. Dans les années 1970, Corning France développa une gamme de plats de cuisson transparents.
En 1990, Corning forma un joint-venture avec Saint-Gobain, l’une des plus grandes entreprises au monde, pour la production de plaques de cuisson vitrocéramique. Ce fit le début de la société EuroKera.
Des centaines de millions de plaques de cuisson vitrocéramique.
Depuis sa création, EuroKera a produit des millions de panneaux en vitrocéramique pour les cuisinières résidentielles et commerciales. Nos panneaux sont préférés par les fabricants mondiaux de plaques de cuisson à cause de leur résistance thermique et mécanique, leurs multiples designs et leurs fonctionnalités innovatrices. Le Keralite®, notre produit frère, est la référence pour les vitres d’insert de cheminée, conforme aux normes de protection anti-incendie et certifié UL.
Le Dr. Stookey est décédé en 2014 à l’âge de 99 ans. Il reçut de nombreuses distinctions ainsi que 60 brevets durant sa carrière et il appuya le développement et la compensation de recherches pionnières. Après son heureuse découverte accidentelle de la vitrocéramique, Stookey écrit qu’il « vit des perspectives brillantes s’ouvrir devant lui ». Par bonheur, il a pu voir le développement de nombreux produits ingénieux, rendu possible grâce à sa découverte de la vitrocéramique.
“Explorations in Glass” par S. Donald Stookey et George H. Beall est publié par la société American Ceramic Society. Veuillez nous contacter pour plus de renseignements.
